Vechea biserică ortodoxă din Bretea Română, sat aflat pe Valea Streiului, este astăzi o ruină. Lăcașul de cult, ridicat în a doua jumătate a secolului al XVIII-lea, a fost abandonat definitiv în anii 1980, după ce comunitatea ortodoxă a început să folosească fosta biserică reformată din centrul localității.
Biserica veche avea hramul „Sfinții Arhangheli Mihail și Gavril” și a servit comunitatea ortodoxă timp de aproape două secole. În 1978, ortodocșii din Bretea Română au cumpărat fosta biserică reformată, aflată într-o stare mai bună. După renovare, aceasta a fost resfințită în 1981 cu același hram.
De atunci, vechea biserică a rămas în afara vieții religioase a satului. Slujbe nu se mai țin în clădire, însă cimitirul din jur continuă să fie folosit. Localnicii își îngroapă în continuare morții lângă zidurile fostului lăcaș de cult.
Clădirea s-a degradat treptat. Acoperișul s-a prăbușit, zidurile navei s-au năruit în mai multe locuri, iar în interior au crescut tufe și copaci. Turnul, construit mai solid, a rămas în picioare, deși crucea de pe acoperiș este îndoită, fiind afectată de furtuni și fulgere.
Biserica a fost ridicată din piatră și cărămidă, folosindu-se și pietre aduse din albia râului Strei. Zidul care înconjura incinta a fost distrus în timp, iar clopotele au dispărut. În prezent, dintre elementele vechi se mai remarcă turnul, fragmentele de zidărie și ușa masivă din lemn.
Un detaliu al fostei picturi interioare a făcut ca biserica părăsită să fie cunoscută printre localnici și vizitatori. Pe unul dintre pereții interiori se păstra, până în urmă cu câțiva ani, imaginea unei figuri întunecate, cu aspect înfricoșător, care ținea în mână un potir.
Imaginea a alimentat în timp mai multe legende. Unii săteni au considerat că păstrarea ei, în timp ce restul picturii se degrada, ar fi fost un semn rău. Alte relatări au legat legenda bisericii de prăbușirea, în februarie 2014, a podului rutier peste râul Strei, aflat în apropiere.
În realitate, fragmentul făcea parte din pictura murală a vechiului lăcaș. Mare parte din decorul interior s-a pierdut odată cu desprinderea tencuielii și cu degradarea zidurilor. La vizite recente, pictura respectivă nu mai era vizibilă ca înainte, fiind distrusă aproape complet. În locul ei se mai distinge doar conturul.
În ultimii ani, incinta cimitirului a fost parțial îngrijită. Poarta veche a fost înlocuită, a fost montat un gard nou, iar vegetația din jurul bisericii a fost curățată. Interiorul clădirii a rămas însă neprotejat, iar zidurile continuă să se degradeze.
Biserica părăsită din Bretea Română se află într-o zonă cu mai multe obiective istorice importante, la distanță relativ mică de Streisângeorgiu, Hațeg, Sântămăria-Orlea și Densuș. Deși este cunoscută de turiștii interesați de locuri abandonate și de patrimoniu local, vechiul lăcaș de cult nu este pus în valoare și nu beneficiază de lucrări vizibile de conservare.