„Demult” și „de mult” sunt ambele forme corecte în limba română, însă au sensuri diferite. Alegerea între scrierea legată și cea separată depinde de ceea ce vrem să exprimăm.
DOOM3 face distincția între adverbul „demult”, cu sensul de „odinioară”, și locuțiunea adverbială „de mult”, folosită cu sensul de „de vreme îndelungată”.
Când se scrie „demult”
„Demult”, într-un singur cuvânt, este adverb și indică un moment îndepărtat în trecut. Poate fi înlocuit, în multe contexte, cu „odinioară”, „cândva” sau „cu mult timp în urmă”.
Exemple:
„Demult, pe locul acesta se afla o moară.”
„Povestea s-a întâmplat demult.”
„Demult, oamenii călătoreau altfel între aceste localități.”
DOOM3 oferă pentru această utilizare exemplul „S-a întâmplat demult” și precizează că adverbul răspunde la întrebarea „când?”.
Și DEX definește „demult” prin „cu mult timp înainte, de multă vreme”. Sunt consemnate și expresii precum „mai demult”, cu sensul de „odinioară”, și „de demult”, adică „din trecut” sau „de altădată”.
De exemplu:
„Mai demult, drumul trecea prin centrul satului.”
„Este o fotografie de demult.”
În aceste situații, „demult” rămâne scris într-un singur cuvânt.
Când se scrie „de mult”
„De mult”, în două cuvinte, este o locuțiune adverbială și arată că a trecut o perioadă îndelungată de la un anumit moment sau că o situație durează de multă vreme.
Exemple:
„Nu ne-am mai întâlnit de mult.”
„Locuiește aici de mult.”
„Știu de mult despre acest proiect.”
În aceste exemple, întrebarea potrivită este „de când?”, nu „când?”.
DOOM3 consemnează forma „de mult” cu sensul „de vreme îndelungată” și dă exemplul „N-a mai venit de mult”.
Un indiciu util este posibilitatea de a adăuga cuvântul „timp”:
„Nu ne-am mai întâlnit de mult.”
„Nu ne-am mai întâlnit de mult timp.”
„Știu de mult.”
„Știu de mult timp.”
Dacă sensul propoziției rămâne același, forma separată este, de regulă, cea potrivită.
„Demult” și „de mult” pot apărea în contexte apropiate
Diferența devine mai ușor de observat dacă punem cele două forme în propoziții asemănătoare:
„Demult, aici funcționa o fabrică.”
În această propoziție, „demult” indică momentul în care se petrecea acțiunea: cândva, în trecut.
„Fabrica nu mai funcționează de mult.”
Aici, „de mult” indică perioada scursă de când fabrica nu mai funcționează.
La fel:
„L-am cunoscut demult.”
= L-am cunoscut cândva, cu mult timp în urmă.
„Nu l-am mai văzut de mult.”
= A trecut mult timp de când l-am văzut ultima dată.
Prin urmare, regula poate fi reținută simplu: „demult” răspunde la întrebarea „când?” și poate fi înlocuit adesea cu „odinioară” sau „cândva”, în timp ce „de mult” răspunde la „de când?” și poate fi dezvoltat în „de mult timp”.