The Guardian este unul dintre cele mai vechi ziare britanice. Prima ediție a fost publicată la Manchester, la 5 mai 1821, sub titlul The Manchester Guardian. Fondatorul său a fost John Edward Taylor, comerciant, jurnalist și susținător al reformelor politice, iar apariția publicației s-a înscris în climatul social și politic creat în oraș după masacrul de la Peterloo din 1819.
La 16 august 1819, o mare adunare organizată la St Peter’s Field, Manchester, pentru susținerea reformei parlamentare a fost dispersată violent de cavalerie. Evenimentul, rămas în istorie sub numele de masacrul de la Peterloo, a devenit unul dintre reperele mișcării britanice pentru reformă politică. Taylor a asistat la evenimente și a redactat una dintre relatările de martor ocular. Câțiva ani mai târziu, apariția Manchester Guardian a oferit liberalilor și susținătorilor reformelor din regiune o nouă publicație.
În aprilie 1821, înaintea apariției primului număr, a fost tipărit un prospect în care erau prezentate obiectivele viitorului ziar. Prima ediție a urmat la 5 mai. Publicația avea patru pagini, costa șapte pence și apărea o dată pe săptămână, sâmbăta. Tirajul inițial era de aproximativ 1.000 de exemplare. Prețul ridicat era influențat și de taxa aplicată atunci ziarelor britanice.
De la ziar săptămânal la publicație cotidiană
În primii ani, Manchester Guardian s-a adresat în special burgheziei comerciale și profesionale din Manchester și din nordul Angliei. Orașul se afla în plină dezvoltare industrială, iar dezbaterile despre reprezentarea politică, comerț, taxe și reforme sociale ocupau un loc constant în presa locală.
Publicarea săptămânală a continuat până în 1836. Reducerea unor taxe asupra presei a permis atunci apariția unui al doilea număr săptămânal, miercurea. Schimbarea decisivă a venit în 1855, după eliminarea taxei de timbru aplicate ziarelor. Manchester Guardian a putut deveni cotidian, publicat de luni până sâmbătă, iar prețul unui exemplar a fost redus la doi pence.
O etapă distinctă în istoria publicației a început în 1872, când Charles Prestwich Scott, cunoscut ulterior mai ales sub semnătura C. P. Scott, a devenit editor. Avea 25 de ani și avea să conducă redacția timp de 57 de ani, până în 1929. Sub conducerea sa, Manchester Guardian și-a depășit treptat statutul de ziar regional și a dobândit o audiență și o influență la nivel național și internațional. University of Manchester descrie această perioadă drept transformarea publicației dintr-un ziar în esență provincial într-unul cu reputație națională și internațională.
Scott a susținut mai multe dintre cauzele asociate liberalismului britanic al epocii. Ziarul a publicat investigații despre condițiile de locuire și sănătatea claselor muncitoare, iar editorialele sale au abordat reforma politică, politica externă și conflictele Imperiului Britanic. Scott s-a opus, între altele, celui de-Al Doilea Război al Burilor și a susținut politica irlandeză a lui William Gladstone.
În 1907, după moartea proprietarului John Edward Taylor, fiul fondatorului, Scott a cumpărat Manchester Guardian și a devenit atât editor, cât și proprietar al publicației. Compania care administra ziarul a fost organizată atunci ca societate cu răspundere limitată.
La centenarul publicației, în 1921, C. P. Scott a publicat editorialul „A Hundred Years”, în care a formulat principiile pe care le considera fundamentale pentru activitatea unui ziar: onestitatea, integritatea, curajul, corectitudinea și responsabilitatea față de cititor și comunitate. Din acel text provine formula devenită ulterior asociată cu Guardian: „Comment is free, but facts are sacred” – „Comentariul este liber, dar faptele sunt sacre”.
Scott Trust și independența publicației
C. P. Scott s-a retras din funcția de editor în 1929 și a murit în 1932. În același an a murit și fiul său Edward, care îi succedase la conducerea editorială. Controlul companiei a revenit celuilalt fiu, John Russell Scott.
Problema succesiunii putea pune în pericol independența financiară a ziarului, în special din cauza taxelor succesorale care ar fi devenit exigibile la o nouă transmitere a proprietății. John Russell Scott a ales o soluție neobișnuită pentru presa britanică: în 1936 a renunțat la beneficiul financiar al proprietății și a transferat acțiunile familiei către un grup de administratori. Astfel a fost constituit Scott Trust. Valoarea participației transferate depășea un milion de lire sterline la nivelul epocii.
Scopul declarat al Trustului era protejarea independenței financiare și editoriale a Manchester Guardian și păstrarea principiilor după care publicația fusese condusă. Scott Trust a fost reorganizat în 1948, iar în 2008 forma juridică inițială a fost înlocuită de The Scott Trust Limited, companie constituită cu obiective similare. În prezent, aceasta este unicul acționar al Guardian Media Group, iar profiturile grupului sunt reinvestite în activitatea jurnalistică, fără distribuirea de dividende unui proprietar individual sau unor acționari externi.
De la Manchester Guardian la The Guardian
Pe măsură ce distribuția și aria de interes a ziarului au depășit nordul Angliei, componenta „Manchester” din titlu a devenit din ce în ce mai puțin reprezentativă pentru profilul publicației.
Ultima ediție cu titlul Manchester Guardian a apărut sâmbătă, 22 august 1959. Din 24 august, ziarul a fost publicat sub numele The Guardian. Redacția explica atunci că eliminarea numelui orașului nu reprezenta o schimbare de politică editorială, ci reflecta extinderea preocupărilor naționale și internaționale ale publicației.
Manchester nu a fost abandonat imediat. Principalele departamente editoriale și biroul editorului s-au mutat la Londra în 1964, la cinci ani după schimbarea titlului. Arhiva perioadei timpurii și o mare parte a documentelor istorice ale Manchester Guardian au rămas legate de oraș și sunt păstrate astăzi în colecțiile University of Manchester Library.
În 1993, Guardian Media Group a cumpărat The Observer, ziar duminical britanic fondat în 1791. Achiziția a adăugat grupului una dintre cele mai vechi publicații duminicale din lume.
Transformarea digitală a început în anii 1990. Primele materiale Guardian au fost publicate online în 1994, iar în 1995 a fost creat New Media Lab, o echipă dedicată dezvoltării publicației pe internet. În noiembrie 1995 a apărut Go2, versiunea online asociată suplimentului de tehnologie OnLine. În anii următori au fost dezvoltate site-uri dedicate unor domenii și evenimente, iar în ianuarie 1999 acestea au fost reunite în Guardian Unlimited, primul site complet al publicației.
Guardian Unlimited a devenit guardian.co.uk în 2008. La 30 iulie 2013, publicația și-a mutat conținutul pe domeniul global theguardian.com, reunind în aceeași infrastructură edițiile digitale din Regatul Unit, Statele Unite și Australia.
The Guardian este publicat de Guardian News & Media, companie care face parte din Guardian Media Group. Unicul acționar al grupului este The Scott Trust Limited, a cărui misiune declarată rămâne protejarea pe termen nelimitat a independenței financiare și editoriale a publicației.