Primul muzeu public deschis pe teritoriul actual al României este Muzeul Brukenthal din Sibiu. Inaugurarea a avut loc la 25 februarie 1817, în palatul ridicat de baronul Samuel von Brukenthal în Piața Mare. Instituția s-a format în jurul colecțiilor de pictură, gravură, carte și numismatică adunate de fostul guvernator al Transilvaniei.
Samuel von Brukenthal s-a născut în 1721 și a ocupat mai multe funcții în administrația habsburgică. Între 1777 și 1787 a fost guvernator al Marelui Principat al Transilvaniei. Anii petrecuți la Viena au coincis cu formarea unei mari părți a colecției sale de artă.
Brukenthal și-a format colecțiile în principal între 1759 și 1774. Ele cuprindeau picturi, gravuri, cărți și monede. Există puține informații despre modul în care au fost procurate piesele, iar primele înregistrări cunoscute privind achizițiile de tablouri datează din 1770. În 1773, „Almanach de Vienne” menționa colecția sa de pictură printre colecțiile particulare cunoscute în mediul cultural vienez.
După numirea sa ca guvernator al Transilvaniei, Brukenthal a construit la Sibiu o reședință după modelul palatelor vieneze. Lucrările la Palatul Brukenthal din Piața Mare s-au desfășurat în etape între 1778 și 1788. Clădirea a fost ridicată atât ca reședință oficială, cât și pentru adăpostirea colecțiilor baronului.
Primul etaj era destinat saloanelor de primire, iar etajul al doilea colecțiilor. Începând din 1790, Brukenthal a amenajat la etajul al doilea o galerie cu aproximativ 800 de picturi, expuse în 13 încăperi.
Testamentul lui Samuel von Brukenthal
Samuel von Brukenthal și soția sa, Sophia Katharina, au avut un singur copil, o fiică pe nume Elisabeth, care a murit la vârsta de patru ani. Neavând urmași direcți rămași în viață, baronul a reglementat prin testament păstrarea și transmiterea averii sale.
Testamentul, redactat în 1802, folosea sistemul fideicomisului. Averea trebuia transmisă unui singur moștenitor și păstrată fără a fi împărțită. Primul moștenitor desemnat a fost Johann Michael Joseph von Brukenthal, născut în 1781.
Brukenthal a stabilit și condițiile pentru păstrarea colecțiilor și accesul publicului. Biblioteca, picturile, gravurile, colecțiile de minerale, antichități și monede trebuiau să rămână împreună, iar veniturile unui fond special urmau să asigure întreținerea lor și plata personalului.
Samuel von Brukenthal a murit în 1803. Procesele dintre moștenitori, evaluarea averii și devalorizarea monetară din 1811 au întârziat constituirea fondului necesar deschiderii muzeului.
Muzeul s-a deschis la 25 februarie 1817
Johann Michael Joseph von Brukenthal a pus în aplicare prevederea privind accesul publicului la colecții. Muzeul s-a deschis oficial la 25 februarie 1817, la aproape 14 ani după moartea lui Samuel von Brukenthal.
La ceremonia de inaugurare, Johann Filtsch, prim-preot al Sibiului și co-director al muzeului, a vorbit despre un muzeu deschis vizitatorilor indiferent de barierele naționale sau religioase dintre locuitorii orașului.
Colecțiile cuprindeau galeria de pictură, cabinetul de stampe, biblioteca, monede, minerale și antichități. Galeria reunea lucrări aparținând mai multor școli europene, între care cele flamandă, olandeză, germană, austriacă și italiană.
Primele probleme de conservare sunt cunoscute încă din anul următor inaugurării. La 5 mai 1818, custodele Johann Josef Roth l-a informat pe Johann Michael Joseph von Brukenthal despre degradarea a 115 tablouri după căderea unor fragmente de stucatură în mai multe săli ale galeriei.
Colecțiile s-au mărit în secolul al XIX-lea prin achiziții și donații. Hermann Karl Joseph von Brukenthal, ultimul beneficiar al fideicomisului, a murit în 1872. Au urmat litigii privind moștenirea, iar în 1878 Biserica Evanghelică din Sibiu a intrat în posesia bunurilor lăsate de Samuel von Brukenthal.
Muzeul a fost naționalizat în 1948 și a devenit proprietatea statului român. Muzeul de Științele Naturii a intrat în componența Muzeului Brukenthal în 1957, Muzeul Cinegetic „August von Spiess” s-a deschis în 1966, iar Muzeul de Istoria Farmaciei în 1972. În 1988 a fost inaugurată secția de istorie în Casa Altemberger.
Palatul Brukenthal din Piața Mare găzduiește astăzi Galeria de Artă Europeană. La etajul al doilea se păstrează spațiile în care Samuel von Brukenthal a amenajat, începând din 1790, galeria sa de pictură.