Michael Jordan, considerat unul dintre cei mai mari baschetbaliști din istorie, ar fi fost dat afară din echipa liceului pentru că era prea scund. Povestea, prezentată frecvent ca exemplu de perseverență în fața eșecului, circulă de zeci de ani în presă, cărți motivaționale și, mai recent, pe rețelele sociale. Mărturiile foștilor antrenori și investigațiile publicate de presa americană arată însă că Jordan nu a fost exclus din echipa liceului, ci a continuat să joace pentru formația secundară, o practică obișnuită în cazul elevilor mai tineri.
Ce s-a întâmplat la liceul Emsley A. Laney
În 1978, Michael Jordan avea 15 ani și era elev în clasa a X-a la liceul Emsley A. Laney din Wilmington, Carolina de Nord. În acel an, a participat la selecția pentru echipa principală de baschet a școlii, dar antrenorul Clifton „Pop” Herring a decis să îl păstreze în formația secundară.
În sistemul sportiv școlar american, echipa principală, numită varsity, reunea în general elevii mai mari și mai experimentați, în timp ce formația secundară, junior varsity, le oferea celor mai tineri posibilitatea de a juca și de a se pregăti pentru competițiile de nivel superior.
La liceul Laney, elevii de clasa a X-a evoluau de regulă în echipa secundară. În acel an, antrenorii au făcut o excepție pentru Leroy Smith, unul dintre colegii lui Jordan, care avea aproximativ 2,01 metri înălțime. Jordan măsura în jur de 1,78 metri.
Fred Lynch, antrenor secund în acea perioadă, a explicat că Smith nu era considerat un baschetbalist mai bun. Echipa principală avea însă suficienți jucători pe pozițiile exterioare și avea nevoie de sportivi mai înalți.
Jordan a continuat să joace în formația secundară, unde a fost unul dintre cei mai buni jucători. În următorii doi ani a evoluat în echipa principală a liceului.
Cum a fost transformată o selecție sportivă într-o poveste despre eșec
Jordan a vorbit în repetate rânduri despre dezamăgirea provocată de decizia antrenorului. Faptul că Leroy Smith a fost preferat pentru echipa principală l-a ambiționat și a devenit unul dintre episoadele pe care le-a invocat atunci când și-a explicat dorința de a câștiga.
În septembrie 2009, la ceremonia de includere în Basketball Hall of Fame, Jordan l-a amintit din nou pe fostul său coleg și i-a reproșat indirect antrenorului alegerea făcută în 1978.
În aceeași zi, Los Angeles Times a publicat articolul „Let’s cut it out with this Jordan myth”, în care a prezentat declarațiile unor persoane care cunoșteau împrejurările selecției.
Ruby Sutton, profesoară de educație fizică la liceul Laney, a confirmat că majoritatea elevilor de clasa a X-a jucau în formația secundară. Fred Lynch a precizat că Jordan nu a fost eliminat din echipa de baschet, ci a continuat să evolueze pentru liceu.
În ianuarie 2012, jurnalistul Thomas Lake a revenit asupra poveștii într-un reportaj publicat de Sports Illustrated, intitulat „Did This Man Really Cut Michael Jordan?”. Articolul prezenta și perspectiva lui Clifton Herring, antrenorul care a decis să îl păstreze pe Jordan în echipa secundară a liceului.
În timp, Herring a devenit cunoscut drept antrenorul care nu a recunoscut talentul viitorului campion NBA. La o ceremonie dedicată lui Jordan, publicul l-a huiduit când a fost amintit episodul din liceu. În realitate, Jordan nu a fost exclus din echipa de baschet, ci a continuat să joace în formația secundară.
Povestea, preluată și de presa românească
Legenda despre excluderea lui Jordan din echipa liceului a circulat și în presa românească. La 17 februarie 2007, HotNews a publicat articolul „44 de ani de Michael «Air» Jordan”, în care relata că baschetbalistul a fost exclus din echipă în clasa a X-a pe motiv că era prea scund. Potrivit publicației, Jordan a fost reprimit după ce a crescut cu zece centimetri în înălțime.
Articolul conține și alte erori. HotNews susținea, de exemplu, că NBA a retras definitiv numărul 23 în onoarea lui Jordan. În realitate, numărul a fost retras doar de Chicago Bulls și Miami Heat, nu de toate echipele din campionatul american.
Publicația relata și că James Jordan, tatăl baschetbalistului, a fost ucis într-un restaurant. În realitate, el a fost împușcat în iulie 1993, în timp ce dormea în mașina sa, oprită pe marginea unei șosele din Carolina de Nord.
O altă informație greșită privește sosirea lui Scottie Pippen și Horace Grant la Chicago Bulls. Articolul plasa acest moment în 1989, anul în care Phil Jackson a devenit antrenorul principal al echipei. Cei doi jucători au venit însă la Chicago în 1987.
Articolul HotNews a apărut înaintea investigațiilor publicate în 2009 și 2012, care au clarificat împrejurările selecției de la liceul Laney. Celelalte informații eronate privesc însă evenimente cunoscute și documentate cu mult înainte de 2007.