Belka și Strelka au fost două cățele din programul spațial sovietic care, la 19 august 1960, au plecat la bordul navei Korabl-Sputnik 2, cunoscută și sub numele de Sputnik 5. După aproximativ 24 de ore petrecute pe orbită, cele două animale s-au întors în siguranță pe Pământ, într-o misiune care a avut un rol important în pregătirea zborurilor spațiale cu oameni la bord.
Pregătirea și zborul din august 1960
Uniunea Sovietică folosea câini în experimente cu rachete încă din anii 1950, pentru a studia efectele lansării și ale zborului asupra organismelor vii. Cercetătorii alegeau în special câini de talie mică, suficient de rezistenți pentru condițiile dure ale antrenamentului și pentru spațiul restrâns din capsule.
Belka și Strelka au fost pregătite pentru zbor prin perioade petrecute în cabine înguste, expunere la vibrații și alte teste menite să reproducă o parte dintre condițiile unei lansări. Programul sovietic a trecut și prin accidente grave. La 28 iulie 1960, câinii Bars și Lisichka au murit după explozia rachetei care trebuia să-i transporte în spațiu.
Câteva săptămâni mai târziu, Belka și Strelka au fost alese pentru o nouă misiune. Korabl-Sputnik 2 era un precursor al capsulei Vostok și avea sisteme pentru menținerea vieții, aparatură de monitorizare și camere de televiziune prin care cercetătorii puteau urmări comportamentul animalelor.
Nava a fost lansată la 19 august 1960 de la Baikonur. Alături de cele două Belka și Strelka se aflau un iepure, 40 de șoareci, doi șobolani, musculițe de oțet, plante și alte probe biologice. Misiunea urmărea atât efectele zborului orbital asupra organismelor vii, cât și funcționarea sistemelor care urmau să fie folosite în programul Vostok.
Belka și Strelka au fost urmărite prin telemetrie și cu ajutorul camerelor instalate în cabină. În timpul celei de-a patra orbite, Belka a devenit agitată și a vomitat. Reacția a atras atenția medicilor sovietici și a contribuit la decizia ca primul zbor cu un om la bord să fie limitat la o singură orbită.
Strelka și puiul ajuns la Casa Albă
După misiune, Strelka a avut șase pui. Unul dintre ei, o cățelușă numită Pushinka, a ajuns în 1961 în Statele Unite, după ce Nikita Hrușciov a oferit-o familiei președintelui John F. Kennedy.
Pushinka a fost primită de Caroline Kennedy și a trăit la Casa Albă. Mai târziu, a avut pui cu Charlie, unul dintre câinii familiei Kennedy.
După întoarcerea din spațiu, Belka și Strelka au devenit foarte cunoscute în Uniunea Sovietică. Imaginea lor a apărut pe timbre, cărți poștale, insigne, medalii și alte obiecte comemorative, iar povestea lor a fost preluată și în cărți și producții pentru copii.
Succesul misiunii le-a diferențiat de Laika, trimisă pe orbită în 1957 într-o navă care nu avea un sistem de întoarcere pe Pământ. În cazul Belka și Strelka, recuperarea animalelor a fost unul dintre obiectivele principale ale zborului.
Corpurile naturalizate ale celor doi câini sunt păstrate la Muzeul Cosmonauticii din Moscova. În colecția instituției se află și containerul în care au revenit pe Pământ, pe suprafața căruia se mai observă urmele produse în timpul reintrării în atmosferă și al aterizării.