Istoria ziarelor începe cu forme de informare publică apărute cu mult înaintea tiparului. În Roma antică, în anul 59 î.Hr., în timpul lui Iulius Cezar, au fost introduse Acta Diurna, însemnări oficiale afișate în locuri publice, inclusiv în Forum. Ele cuprindeau hotărâri ale autorităților, procese și informații despre viața politică și socială a cetății.
Acta Diurna nu erau ziare în sensul actual al termenului. Nu aveau o redacție independentă și transmiteau informații aflate sub controlul autorităților. Apariția regulată și faptul că puteau fi consultate de public au făcut însă ca ele să fie considerate printre precursorii presei periodice.
Și în China imperială au existat forme organizate de transmitere a informațiilor politice. În timpul dinastiei Tang circulau buletine destinate în special funcționarilor și administrației. În secolele următoare, publicații cunoscute sub nume precum „dibao” sau „jingbao” au transmis edicte, rapoarte și informații venite de la curtea imperială.
Rolul lor era în primul rând administrativ și politic, iar circulația varia de la o perioadă la alta. Sistemul a continuat, în forme diferite, până în epoca modernă.
După răspândirea tiparului cu litere mobile în Europa, în a doua jumătate a secolului al XV-lea, știrile au început să circule tot mai des și în formă tipărită. Au apărut foi ocazionale despre războaie, ceremonii, evenimente politice, dezastre sau întâmplări neobișnuite.
În același timp au continuat să circule foi manuscrise de știri. În orașele comerciale italiene, asemenea texte, cunoscute adesea sub numele de „avvisi”, erau copiate și trimise abonaților interesați de informații politice și comerciale.
În a doua jumătate a secolului al XVI-lea s-au dezvoltat și rețele regulate de corespondență. Familia Fugger din Augsburg, de exemplu, primea știri din numeroase orașe europene. Tot în această perioadă au apărut și „Messrelationen”, sinteze de știri publicate în legătură cu târgurile de carte de la Frankfurt și Leipzig.
În 1605, la Strasbourg, Johann Carolus a început să tipărească „Relation aller Fürnemmen und gedenckwürdigen Historien”. Până atunci, el redactase și distribuise foi de știri copiate de mână. Tiparul îi permitea să producă mai multe exemplare într-un timp mai scurt.
„Relation” este considerată cea mai veche publicație tipărită cu apariție regulată cunoscută până în prezent. Începutul ei este datat în 1605, pe baza unei cereri adresate de Carolus autorităților din Strasbourg. Cele mai vechi exemplare care s-au păstrat datează însă din 1609.
În anii următori au apărut publicații asemănătoare și în alte orașe europene. La Wolfenbüttel a început să fie tipărit „Aviso” în 1609, iar presa periodică s-a extins treptat în spațiul german, în Țările de Jos și în Anglia.
La începutul secolului al XVIII-lea au apărut și ziarele cu frecvență zilnică. La Londra, „The Daily Courant” a început să fie publicat la 11 martie 1702 și este considerat primul cotidian englez. Apărea zilnic, cu excepția duminicii, și a continuat până în 1735.