La 11 septembrie 2001, 19 membri ai organizației teroriste al-Qaeda au deturnat patru avioane de pasageri care efectuau curse interne în Statele Unite. Două dintre aeronave au lovit turnurile World Trade Center din New York, una a fost îndreptată spre Pentagon, iar cea de-a patra s-a prăbușit în Pennsylvania, după ce mai mulți pasageri au încercat să-i oprească pe teroriști.
În urma atacurilor au murit 2.977 de persoane, fără a-i include pe cei 19 teroriști. Dintre victime, 2.753 au fost ucise la New York, 184 la Pentagon și în avionul care a lovit clădirea, iar 40 se aflau la bordul zborului United Airlines 93. Victimele proveneau din peste 90 de țări.
Pregătirea atacurilor
Ideea folosirii unor avioane deturnate pentru atacarea unor obiective din Statele Unite i-a fost prezentată lui Osama bin Laden în 1996 de Khalid Sheikh Mohammed, considerat principalul arhitect al operațiunii. Planul a început să fie pregătit efectiv spre sfârșitul anului 1998 sau la începutul lui 1999.
Printre țintele luate în calcul se aflau World Trade Center, Pentagonul, Capitoliul și Casa Albă. Al-Qaeda a asigurat oamenii, pregătirea și finanțarea. Comisia care a investigat ulterior atentatele a estimat costurile operațiunii la aproximativ 400.000–500.000 de dolari.
Un rol central l-au avut Mohamed Atta, Marwan al-Shehhi, Ziad Jarrah și Ramzi Binalshibh, membri ai grupului cunoscut ulterior drept „celula din Hamburg”. Atta, al-Shehhi și Jarrah au urmat cursuri de pilotaj în Statele Unite și au devenit piloții a trei dintre cele patru echipe de deturnare. Mohamed Atta a coordonat operațiunea pe teritoriul american.
FBI a stabilit că 15 dintre cei 19 teroriști erau cetățeni ai Arabiei Saudite, doi proveneau din Emiratele Arabe Unite, unul din Egipt și unul din Liban. Până în vara anului 2001, toți se aflau în Statele Unite.
Dimineața de 11 septembrie
Primul avion deturnat a fost zborul American Airlines 11, care plecase din Boston spre Los Angeles. La ora 8:46, aeronava a lovit Turnul de Nord al complexului World Trade Center. În primele minute, televiziunile și autoritățile nu știau dacă era vorba despre un accident sau despre un atac.
La ora 9:03, zborul United Airlines 175 a intrat în Turnul de Sud. Al doilea impact a fost transmis în direct de televiziunile care urmăreau deja incendiul din primul turn. Din acel moment a devenit evident că Statele Unite se confruntau cu un atac coordonat.
Un al treilea avion, American Airlines 77, a decolat din apropierea Washingtonului cu destinația Los Angeles. După deturnare, teroriștii au întors aeronava spre capitală. La ora 9:37, avionul a lovit latura vestică a Pentagonului.
La ora 9:42, autoritățile americane au ordonat aterizarea tuturor aeronavelor aflate în spațiul aerian al Statelor Unite. Aproximativ 4.500 de avioane comerciale și private au fost direcționate către aeroporturi.
Cel de-al patrulea avion, United Airlines 93, a plecat din Newark spre San Francisco. Pasagerii au aflat prin telefon despre atacurile de la New York și Washington și au înțeles că aeronava lor urma să fie folosită în același fel.
La ora 9:57, mai mulți pasageri au încercat să pătrundă în cabina de pilotaj. Avionul s-a prăbușit la ora 10:03 într-un câmp din apropierea localității Shanksville, Pennsylvania. Toți cei 40 de pasageri și membri ai echipajului au murit, alături de cei patru teroriști.
Ancheta Comisiei 9/11 a stabilit că avionul se îndrepta spre Washington. Nu s-a putut determina cu certitudine dacă ținta finală era Capitoliul sau Casa Albă.
Prăbușirea turnurilor World Trade Center
Cele două turnuri ale World Trade Center aveau câte 110 etaje. Impacturile au provocat distrugeri grave în zonele lovite, iar combustibilul avioanelor a alimentat incendii pe mai multe niveluri.
Turnul de Sud, deși a fost lovit al doilea, s-a prăbușit primul, la ora 9:59. Turnul de Nord s-a prăbușit la ora 10:28.
Investigația realizată ulterior de National Institute of Standards and Technology a arătat că avariile produse de impact, împreună cu incendiile care au continuat să ardă în clădiri, au dus la pierderea rezistenței unor elemente esențiale și la prăbușirea turnurilor.
Căderea celor două clădiri a distrus sau a avariat și alte imobile din complex. World Trade Center 7, o clădire de 47 de etaje aflată în apropiere, a suferit avarii și incendii după prăbușirea Turnului de Nord. S-a prăbușit în după-amiaza aceleiași zile. NIST a concluzionat că incendiile necontrolate au provocat cedarea clădirii.
Victimele și reacția SUA
Cea mai mare parte a victimelor a fost înregistrată la World Trade Center. Au murit angajați ai companiilor care aveau birouri în cele două turnuri, vizitatori, pasageri și membri ai echipajelor celor două avioane, precum și sute de pompieri, polițiști și salvatori.
Departamentul de Pompieri al orașului New York a pierdut 343 de membri. Numeroși polițiști și membri ai serviciilor de intervenție au murit în timp ce participau la evacuarea clădirilor și la operațiunile de salvare.
La Pentagon au fost ucise 125 de persoane aflate în clădire, la care s-au adăugat pasagerii și membrii echipajului zborului American Airlines 77. În Pennsylvania au murit cei 40 de pasageri și membri ai echipajului zborului United 93.
Operațiunile de căutare, recuperare a victimelor și îndepărtare a resturilor de la World Trade Center au continuat timp de aproape nouă luni. Lucrările s-au încheiat oficial la 30 mai 2002.
Praful și substanțele eliberate în urma prăbușirii clădirilor au avut efecte și în anii următori. Numeroși pompieri, salvatori, muncitori și locuitori ai zonei au fost diagnosticați ulterior cu afecțiuni asociate expunerii de la Ground Zero.
La 18 septembrie 2001, Congresul Statelor Unite a adoptat Authorization for Use of Military Force, care îi permitea președintelui să folosească forța împotriva persoanelor și organizațiilor implicate în pregătirea atentatelor sau care le ofereau sprijin și adăpost.
Administrația președintelui George W. Bush a cerut regimului taliban din Afganistan să predea conducerea al-Qaeda și să închidă taberele organizației. La 7 octombrie 2001, Statele Unite și aliații lor au început operațiunea militară Enduring Freedom în Afganistan.
Atentatele au dus și la modificări ale legislației și organizării instituțiilor americane. USA PATRIOT Act a fost promulgată la 26 octombrie 2001 și a extins atribuțiile autorităților în anchetele privind terorismul și finanțarea acestuia.
În noiembrie 2001 a fost creată Transportation Security Administration, care a primit atribuții privind securitatea aeroporturilor și controlul pasagerilor și bagajelor. Un an mai târziu, Homeland Security Act a dus la înființarea Department of Homeland Security, noul departament federal responsabil de coordonarea mai multor domenii legate de securitatea internă.
În 2002, Congresul și administrația americană au înființat National Commission on Terrorist Attacks Upon the United States, cunoscută drept Comisia 9/11. Membrii comisiei au analizat pregătirea atentatelor, informațiile de care dispuneau instituțiile americane înainte de atacuri și reacția autorităților din dimineața de 11 septembrie.
Raportul final a fost publicat la 22 iulie 2004. Documentul a arătat că informațiile privind amenințarea teroristă nu circulau suficient între instituțiile americane și că autoritățile aeronautice și militare nu erau pregătite pentru un scenariu în care avioanele deturnate urmau să fie folosite ca arme.
Comisia a reconstituit și succesiunea alertelor din acea dimineață. În cazul mai multor aeronave, informațiile despre deturnare au ajuns la structurile militare prea târziu pentru ca acestea să poată interveni. În cazul zborului United Airlines 93, autoritățile militare au primit confirmarea deturnării după prăbușirea avionului.