Arheologii polonezi și sudanezi au descoperit noi vestigii ale unei biserici medievale de dimensiuni impresionante, aflată în orașul antic Dongola, din nordul Sudanului. Construcția, cunoscută sub numele de Marea Biserică a lui Iisus, avea aproximativ 57 de metri lungime și 47 de metri lățime, iar înălțimea sa ar fi putut ajunge la 21 de metri. Cercetătorii consideră că edificiul ar putea fi catedrala necunoscută până acum a fostei capitale a regatului creștin Makuria.
Descoperirea a fost anunțată la începutul lunii noiembrie de Centrul de Arheologie Mediteraneeană al Universității din Varșovia. În cel mai recent sezon de săpături, echipa a dezvelit o scară monumentală care permitea accesul în biserică, precum și elemente de susținere ale absidei, partea semicirculară a edificiului în care se afla altarul.
Pentru prima dată de la începerea cercetărilor, arheologii au ajuns la nivelul pardoselii originale, în zona scării. Unele dintre zidurile descoperite se păstrează până la o înălțime de aproximativ 11 metri, deși mare parte a construcției se află încă sub pământ.
„În sezonul următor am dori să lămurim definitiv problema dimensiunilor bisericii. În prezent știm că avea 47 de metri lățime și aproximativ 57 de metri lungime, iar înălțimea o estimăm, cu prudență, la 21 de metri. Este o clădire mai mare decât Casa Albă din Washington. Și avem de gând să o dezgropăm”, a declarat profesorul Artur Obłuski, conducătorul expediției, citat de agenția poloneză PAP.
Ar putea fi catedrala unei importante capitale medievale
Vechea Dongola, situată pe malul estic al Nilului, a fost capitala regatului Makuria, unul dintre principalele state creștine ale Africii medievale. Creștinismul s-a răspândit în regiune în secolul al VI-lea, iar orașul a devenit un important centru politic, religios și cultural.
Arheologii au identificat primele vestigii ale Marii Biserici a lui Iisus în 2021, în centrul unei zone fortificate care adăpostea, în Evul Mediu, clădiri administrative, reședințe ale elitei și alte edificii religioase.
Până la această descoperire, cercetătorii considerau că una dintre bisericile aflate în afara zidurilor orașului a servit drept catedrală a Dongolei. Dimensiunile și amplasarea noului edificiu ridică însă posibilitatea ca aici să fi fost sediul arhiepiscopului, care conducea comunitățile creștine dintr-o regiune întinsă a văii Nilului.
Artur Obłuski consideră că Marea Biserică a lui Iisus ar fi putut influența arhitectura religioasă a Nubiei, asemenea altor monumente importante din lumea creștină medievală.
Cercetătorul a comparat posibila importanță a bisericii cu cea a Hagiei Sofia din Constantinopol, actualul Istanbul, care a influențat timp de secole construcția edificiilor religioase.
„Va trebui, probabil, să ne revizuim opiniile cu privire la rolul acestei clădiri”, a declarat arheologul.
Identificarea sa drept catedrală rămâne însă o ipoteză, deoarece numai o mică parte a construcției a fost cercetată.
O altă biserică și inscripții grecești, descoperite lângă edificiul monumental
În timpul săpăturilor, arheologii au descoperit și rămășițele unei biserici mai mici, amenajate la etajul unei construcții adăugate ulterior lângă Marea Biserică a lui Iisus.
Zidurile ei se păstrează pe o înălțime de aproximativ un metru, dar cercetătorii au recuperat numeroase fragmente de tencuială pictată, care indică existența unor decorațiuni murale bogate.
„Știm că erau picturi extraordinare. Avem șase rafturi mari pline cu fragmente de tencuială pictată. Din păcate, pe pereți s-a păstrat foarte puțin”, a explicat Artur Obłuski.
În apropiere, echipa a descoperit în 2023 o altă biserică, asociată regelui David, conducător al regatului Makuria în secolul al XIII-lea. Aceasta păstrează picturi murale într-o stare mult mai bună.
Printre descoperirile recente se numără și fragmente de tencuială cu inscripții în limba greacă. Agata Deptuła, specialista în inscripții antice și medievale din cadrul expediției, a identificat pasaje din cântări religioase biblice, folosite în practica liturgică.
„Unul dintre texte poate fi identificat ca un fragment din rugăciunea Anei, mama profetului Samuel, cunoscută din Vechiul Testament. Fragmentele păstrate au fost scrise în greacă, cu un scris îngrijit, de carte, cu litere foarte mici, de numai aproximativ o jumătate de centimetru înălțime”, a precizat cercetătoarea.
Textele sunt importante deoarece, până acum, în Vechea Dongola erau cunoscute în special inscripții cu fragmente din Psalmi.
Cercetările continuă într-un sit afectat de inundații
Arheologii polonezi desfășoară cercetări la Vechea Dongola din 1964. În ultimele decenii, săpăturile au scos la iveală biserici, mănăstiri, clădiri administrative și locuințe care oferă informații despre organizarea regatului Makuria.
Înaintea celui mai recent sezon de cercetare, echipa a efectuat lucrări de protejare a vestigiilor, în colaborare cu specialiști de la Universitatea Tehnică din Varșovia.
Intervențiile au devenit necesare după inundațiile din toamna anului 2024, când Nilul a atins cel mai ridicat nivel înregistrat în regiune din 1988. Apa a deteriorat inclusiv unele dintre acoperișurile construite pentru protejarea monumentelor arheologice.
Arheologii intenționează să continue dezvelirea Marii Biserici a lui Iisus în sezonul următor, pentru a stabili dimensiunile complete ale edificiului, organizarea spațiilor interioare și perioada în care acesta a fost construit și utilizat.