Cu aproape două decenii înainte ca internetul să înceapă să intre în locuințele oamenilor, regina Elisabeta a II-a a trimis un mesaj electronic prin ARPANET, rețeaua care a precedat internetul modern. Evenimentul a avut loc la 26 martie 1976, într-un centru britanic de cercetare din Malvern.
Pagina oficială a Familiei Regale britanice o consemnează pe Elisabeta a II-a drept primul monarh care a trimis un e-mail. Mesajul a avut legătură cu un proiect tehnologic comun al Marii Britanii și Statelor Unite.
Legătura domniei Elisabetei a II-a cu schimbările din domeniul comunicațiilor a început cu mult înainte de apariția calculatoarelor personale. La 2 iunie 1953, încoronarea de la Westminster Abbey a devenit prima ceremonie de încoronare britanică transmisă la televiziune. Aproximativ 27 de milioane de persoane au urmărit transmisiunea în direct în Marea Britanie, iar alte circa 11 milioane au ascultat ceremonia la radio.
În 1957, mesajul regal de Crăciun a fost transmis pentru prima dată în direct la televiziune. În următorul deceniu, televiziunea a căpătat un rol tot mai mare în comunicarea publică a familiei regale. În 1969 a fost realizat documentarul „Royal Family”, filmat cu acces la activități ale familiei regale. În acel an nu a mai existat tradiționala transmisiune de Crăciun a reginei, deoarece BBC programase o reluare a documentarului; Elisabeta a II-a a transmis în schimb un mesaj scris.
E-mailul trimis prin ARPANET în 1976
La 26 martie 1976, regina a vizitat Royal Radar Establishment din Malvern, centru britanic de cercetare în domeniul radarului, telecomunicațiilor și electronicii. Acolo exista o conexiune la ARPANET, rețea dezvoltată în Statele Unite sub coordonarea Advanced Research Projects Agency și considerată unul dintre precursorii internetului.
Un rol central în realizarea conexiunii britanice l-a avut informaticianul Peter Kirstein de la University College London. UCL îl descrie drept unul dintre pionierii dezvoltării internetului în Europa și păstrează inclusiv fotografia realizată în ziua în care regina a folosit terminalul de la Malvern.
Kirstein și colaboratorii săi i-au creat reginei un cont cu numele de utilizator „HME2”, format din inițialele expresiei „Her Majesty Elizabeth II”. Mesajul a fost pregătit înaintea vizitei, iar Elisabeta a II-a l-a transmis de la terminal. Kirstein și-a amintit ulterior că demonstrația a fost concepută pentru a marca colaborarea britanico-americană legată de CORAL 66, un limbaj de programare folosit în domeniul apărării.
Mesajul anunța disponibilitatea prin ARPANET a unui compilator CORAL 66 găzduit pe un calculator GEC 4080 de la centrul din Malvern. CORAL 66 era un limbaj de programare de nivel înalt adoptat de Ministerul britanic al Apărării. Pagina oficială a Familiei Regale precizează că mesajul a fost transmis pentru a marca oficial colaborarea dintre Regatul Unit și Statele Unite în domeniul limbajului de programare militar.
Evenimentul nu trebuie confundat cu trimiterea primului e-mail din istorie. Mesajele electronice între calculatoare existau deja, iar Ray Tomlinson realizase la începutul anilor 1970 sistemul de adresare prin care semnul „@” separa utilizatorul de calculatorul gazdă. Premiera atribuită Elisabetei a II-a este alta: Science Museum și site-ul oficial al Familiei Regale o indică drept primul monarh care a trimis un e-mail.
Familia Regală britanică a început să folosească World Wide Web-ul în anii 1990. În 1997, Elisabeta a II-a a lansat primul site oficial al monarhiei britanice în timpul unei vizite la Kingsbury High School din Londra.
Zece ani mai târziu, la 23 decembrie 2007, Royal Household a lansat pe YouTube canalul oficial „The Royal Channel”. Arhiva inițială includea înregistrări istorice și materiale contemporane, iar mesajul de Crăciun din 2007 a devenit disponibil pe YouTube în aceeași zi în care a fost transmis la televiziune. Printre materialele puse la dispoziție la lansare se afla și prima transmisiune televizată a mesajului de Crăciun, din 1957.
La 24 octombrie 2014, Elisabeta a II-a a revenit la Science Museum din Londra pentru inaugurarea galeriei permanente „Information Age”. În timpul ceremoniei a publicat primul său mesaj pe Twitter, folosind contul oficial al Familiei Regale. Science Museum consemnează momentul drept prima utilizare a Twitter de către un monarh britanic aflat pe tron.
Regina a revenit la Science Museum la 7 martie 2019. Cu ocazia deschiderii Smith Centre, a publicat prima sa postare pe Instagram, tot prin contul oficial al Familiei Regale. Postarea prezenta o scrisoare din 1843 adresată prințului Albert de Charles Babbage, matematicianul britanic care a proiectat Difference Engine și Analytical Engine, mașini aflate printre precursorii calculatorului programabil.
Vizita din 2019 a avut astfel o legătură directă cu episodul din 1976: Science Museum a amintit atunci că Elisabeta a II-a trimisese primul e-mail cu 43 de ani înainte, iar în muzeu erau expuse și obiecte din istoria comunicațiilor, între care o mașină Enigma și calculatorul NeXT folosit de Tim Berners-Lee în dezvoltarea World Wide Web-ului.