O echipă internațională de cercetători a identificat în Bolivia o nouă specie de felină sălbatică, denumită Leopardus tilcayo. Animalul trăiește în pădurile montane umede din regiunea Yungas, pe versantul estic al Anzilor, iar descrierea sa a fost publicată la 17 septembrie în revista științifică Current Biology. Potrivit cercetătorilor, este prima specie vie de felină descrisă formal de știință în mai bine de 100 de ani.
Felina este mai mică decât o pisică domestică obișnuită. Exemplarul aflat în centrul cercetării măsoară aproximativ 46 de centimetri de la cap până la baza cozii și cântărește în jur de 1,4 kilograme. Blana este maro-deschis, acoperită cu pete și rozete de forme neregulate.
Un animal confundat inițial cu o altă specie
Povestea identificării a început în 2016, când un pui de felină a fost găsit de un localnic din regiunea Nor Yungas. Animalul, cunoscut ulterior sub numele de „Tigrino”, a ajuns la refugiul pentru animale La Senda Verde. La început, a fost considerat un exemplar de Leopardus tigrinus, una dintre micile feline pătate din America de Sud.
Biologul bolivian Paola Nogales-Ascarrunz a observat însă diferențe între animal și exemplarele cunoscute din alte regiuni. Cercetarea ulterioară, realizată împreună cu specialiști din mai multe țări, a arătat că felina aparținea unei linii evolutive distincte.
Numele „tilcayo” nu a fost inventat de cercetători. Locuitorii din Yungas folosau deja termenul pentru micile feline întâlnite în zonă, iar echipa a păstrat denumirea locală în numele noii specii.
Studiul, intitulat „Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America”, a analizat genomurile a 38 de exemplare din diferite regiuni ale Americii de Sud. Opt dintre ele proveneau din colecții muzeale istorice din Europa și Statele Unite.
Rezultatele au arătat că felinele sud-americane cunoscute în engleză drept „tiger cats”, considerate mult timp mult mai apropiate din punct de vedere taxonomic, formează de fapt cinci specii distincte. Analizele genetice indică faptul că linia evolutivă a Leopardus tilcayo s-a separat de rudele sale în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani.
Cercetătorii au descris în același studiu și o nouă subspecie din Yungasul peruan, Leopardus tigrinus antisuyo.
Datele despre Leopardus tilcayo sunt încă limitate. Nu este cunoscută dimensiunea populației sălbatice și nici întinderea exactă a arealului. Observațiile cu camere automate sugerează o activitate predominant nocturnă, iar resturile găsite în excremente indică faptul că rozătoarele mici fac parte din hrană.
Universitatea Mayor de San Andrés din Bolivia arată că următoarele cercetări vor urmări stabilirea distribuției speciei, estimarea populației, reproducerea și cerințele de habitat. Printre amenințările deja identificate se numără pierderea habitatului și uciderea felinelor atunci când atacă păsări domestice.