Un copil de șase ani din statul american Nebraska a descoperit întâmplător fosila unui animal marin preistoric, în timpul unei excursii într-un parc natural. Este vorba despre un conulariid, o viețuitoare înrudită cu meduzele, care a trăit în urmă cu sute de milioane de ani. Fosilele acestui grup sunt rare în Nebraska, ultimele exemplare cunoscute fiind descoperite cu peste 55 de ani în urmă, potrivit unui comunicat publicat marți, 13 octombrie, de Nebraska Game and Parks Commission.
Leo Youngdahl, din localitatea Eagle, participa la sfârșitul verii la o activitate educativă organizată în Schramm Park, în apropierea orașului Gretna. În timp ce cerceta pietrele din zonă, băiatul a observat una mai mare și a întors-o, sperând să găsească o fosilă de crinoid, un animal marin preistoric care îl pasionează.
Pe partea inferioară a pietrei a găsit însă o urmă neobișnuită, al cărei desen semăna cu solzii de pe abdomenul unui șarpe. Copilul i-a arătat descoperirea lui Kelly Ekue, specialistă în educație ecologică la Schramm Education Center.
Ekue, care organizează de peste șapte ani activități de explorare a formațiunilor geologice din parc, și-a dat seama că fosila era diferită de cele întâlnite în mod obișnuit. Avea dimensiuni mai mari și părea să provină de la un pește, deși rocile din zonă conțin în principal rămășițe ale unor animale marine fără coloană vertebrală.
Ekue a fotografiat piatra și a trimis imaginea unui geolog, care a consultat mai mulți cercetători. Printre cei implicați în identificare s-au numărat paleontologul Shane Tucker, de la Muzeul de Stat al Universității Nebraska, și geologul Bob Diffendal, profesor emerit al Universității Nebraska–Lincoln.
Examinarea fosilei, lungă de aproximativ șapte centimetri, a arătat că aparține unui conulariid. Animalul avea un corp alungit, asemănător unei piramide cu vârful îndreptat în jos.
Din exemplarul descoperit de Leo s-a păstrat doar urma imprimată în calcar.
Fosile rare, vechi de sute de milioane de ani
În Nebraska au fost identificate foarte puține fosile de acest fel. Celelalte exemplare cunoscute au fost descoperite cu peste 55 de ani în urmă, în apropierea localităților Louisville și Weeping Water.
În Schramm Park au fost descoperite fosile vechi de aproximativ 350 de milioane de ani, dintr-o perioadă în care teritoriul actualului stat Nebraska era acoperit de o mare cu apă sărată.
În apele respective trăiau numeroase nevertebrate, printre care crinoide, brahiopode și moluște. Rămășițele lor s-au păstrat în straturile de calcar, șist argilos și gresie, care pot fi observate astăzi în parc.
Majoritatea fosilelor găsite în zonă sunt foarte mici, unele având dimensiuni mai reduse decât o monedă. Exemplarul identificat de Leo este considerabil mai mare decât cele descoperite de obicei.
Kelly Ekue a declarat că a fost surprinsă de faptul că băiatul a ales tocmai piatra care conținea fosila, apoi a recunoscut că urma de pe suprafața ei merita examinată.
Leo Youngdahl este pasionat de natură și obișnuiește să caute pietre, minerale și fosile. Potrivit autorităților, băiatul a povestit că nu a mai găsit până atunci o fosilă atât de mare și de bine păstrată.
Piatra va rămâne la Schramm Park, unde va fi folosită în activitățile educative organizate pentru vizitatori.
Regulile parcului permit observarea și fotografierea fosilelor, dar interzic îndepărtarea exemplarelor protejate. De asemenea, vizitatorii nu au voie să folosească târnăcoape sau lopeți pentru a cerceta rocile.