Roverul Perseverance al NASA a descoperit dovezi că o regiune din craterul Jezero, pe Marte, a fost modificată de apă în mai multe etape. Rocile au intrat în contact cu ape subterane, cu apa unui lac antic și, mai târziu, cu fluide fierbinți care au circulat prin fisurile din subsol.
Rezultatele schimbă imaginea asupra istoriei apei din craterul Jezero. Cercetătorii considerau inițial că mineralele observate în zonă s-au format în principal în legătură cu lacul care a existat cândva în crater. Analizele realizate de Perseverance arată însă o istorie mult mai complicată, cu cel puțin trei episoade diferite în care apa a modificat rocile.
Studiul a fost publicat la 21 septembrie în revista Communications Earth & Environment.
Perseverance a analizat peste 185 de zone de rocă
Descoperirea a fost făcută într-o regiune numită „Margin Unit”, aflată de-a lungul marginii interioare a craterului Jezero. Zona se găsește în apropierea țărmului fostului lac marțian.
Înainte ca roverul să ajungă acolo, cercetătorii se așteptau să găsească în principal roci sedimentare, formate prin acumularea treptată a materialelor transportate de apă. În schimb, Perseverance a identificat și roci provenite din magmă care s-a răcit lent în subsol.
Roverul a analizat peste 185 de porțiuni de rocă din regiune cu ajutorul instrumentului SuperCam. Aparatul folosește inclusiv un laser pentru a determina compoziția chimică a rocilor de la distanță.
Apa a modificat rocile în cel puțin trei etape
Primul episod identificat de cercetători a implicat apă subterană bogată în dioxid de carbon. Apa a circulat prin fisurile rocilor și a reacționat cu olivina, un mineral bogat în magneziu și fier.
În urma reacțiilor s-au format carbonat și alte minerale în interiorul fisurilor. Carbonatele sunt importante pentru cercetători deoarece pot păstra informații despre condițiile de mediu din trecut și, în anumite situații, urme ale activității biologice.
Un al doilea episod ar putea fi legat direct de lacul care ocupa cândva craterul Jezero. În rocile aflate sub nivelul estimat al apei, Perseverance a găsit mai multă silice, un mineral care se poate forma atunci când apa modifică alte minerale.
Cercetătorii cred că apa lacului sau schimbările produse în apele subterane au contribuit la transformarea rocilor din această zonă.
Prin fisurile din rocă a circulat și apă fierbinte
Un al treilea episod a avut loc mai târziu. Într-o zonă din partea estică a regiunii studiate, Perseverance a identificat filoane minerale formate în fisuri.
Printre mineralele găsite se află fluorita și sulfați de calciu. Fluorita este importantă deoarece, pe Pământ, apare frecvent atunci când apa fierbinte circulă prin roci vulcanice.
Prezența sa sugerează că prin subsolul regiunii au circulat la un moment dat fluide hidrotermale, adică apă încălzită de rocile fierbinți din interiorul planetei.
De ce este importantă descoperirea pentru căutarea vieții
Craterul Jezero este unul dintre locurile importante pentru cercetarea urmelor unei eventuale vieți microbiene din trecutul planetei Marte. În urmă cu miliarde de ani, craterul conținea un lac și o deltă formată de un râu.
Noile rezultate arată că apa nu a fost prezentă într-un singur episod. Diferite tipuri de apă au circulat prin aceeași regiune în perioade diferite și au modificat succesiv rocile.
Interacțiunea dintre apă și olivină poate produce hidrogen. Pe Pământ, unele microorganisme folosesc hidrogenul ca sursă de energie. Aceleași reacții pot forma carbonat și silice, minerale care pot conserva urme ale unor microorganisme vechi.
Perseverance colectează și păstrează mostre de rocă marțiană, inclusiv din regiuni considerate importante pentru astrobiologie (studiul posibilității existenței vieții în Univers). Analizarea lor în laboratoare de pe Pământ ar permite cercetătorilor să studieze cu mult mai multă precizie istoria apei și condițiile care au existat în craterul Jezero.