NASA a publicat pe 30 octombrie 2026 două imagini din satelit ale insulei Vega, situată în Marea Weddell, în apropierea Peninsulei Antarctice, unde relieful acoperit de gheață seamănă cu un craniu uriaș văzut din profil. Fotografiile, realizate în martie 2025 și octombrie 2026, arată și diferențe importante în întinderea stratului de zăpadă, pe fondul temperaturilor neobișnuit de ridicate înregistrate în timpul iernii antarctice.
Imaginile au fost obținute cu ajutorul satelitului Landsat 9, la 22 martie 2025 și 10 octombrie 2026. Forma care amintește de un craniu este rezultatul dispunerii naturale a stâncilor, ghețarilor și acumulărilor de roci transportate de gheață.
O porțiune de stâncă ieșită la suprafață creează impresia unei orbite, în timp ce o acumulare de pietre și sedimente de-a lungul unui ghețar conturează ceea ce pare a fi o gură. Ghețarul Bahía del Diablo formează partea inferioară a „craniului”, orientat spre insula Devil.
În fotografia din martie 2025, o mare parte a suprafeței este acoperită de zăpadă. Imaginea din octombrie 2026 arată însă întinderi considerabile de gheață descoperită, vizibile prin culoarea mai închisă.
Cele două fotografii provin din anotimpuri diferite și nu permit, singure, măsurarea pierderilor de zăpadă de la un an la altul. Cercetătorii au observat însă că, la începutul primăverii antarctice din 2026, numeroși ghețari din regiune aveau suprafețe neobișnuit de mari lipsite de zăpadă.
Glaciologul Mauri Pelto, de la Nichols College din Statele Unite, a explicat că temperaturile peste mediile obișnuite, în special în luna iunie, au contribuit la această situație. În timpul iernii s-a acumulat mai puțină zăpadă, iar vânturile puternice și sublimarea, procesul prin care zăpada și gheața trec direct în stare de vapori, au redus și mai mult stratul existent.
Potrivit cercetătorului, unii ghețari de pe insula Vega aveau zăpadă pe cel mult jumătate din suprafață la începutul lunii octombrie. Situații asemănătoare au fost observate pe insula James Ross și în alte zone ale Peninsulei Antarctice.
Absența zăpezii poate accelera topirea ghețarilor în lunile următoare. Suprafețele albe reflectă o mare parte din radiația solară, în timp ce gheața descoperită, mai închisă la culoare, absoarbe mai multă energie.
„Chiar și un strat subțire de zăpadă proaspătă, adus de o furtună de primăvară, ar fi de ajutor pe termen scurt”, a explicat Mauri Pelto.
Ghețarii insulei Vega sunt studiați de mai multe decenii. În 1982, cercetătorii au identificat 29 de ghețari cu ajutorul imaginilor din satelit, fotografiilor aeriene și hărților topografice. Ghețarul Bahía del Diablo este monitorizat îndeaproape din vara antarctică 1998–1999, iar măsurătorile indică o reducere a masei sale de gheață. Imaginile din ultimele decenii arată pierderi de gheață și la alți ghețari ai insulei, unde au devenit vizibile suprafețe tot mai mari de rocă.