Măgura Călanului este cunoscută mai ales datorită carierelor antice de calcar din care a provenit o parte din piatra folosită la construcțiile dacice din Munții Orăștiei. Numele locului este însă legat, înainte de toate, de relief.
Cuvântul „măgură” este vechi în limba română și desemnează un deal mare, izolat, o colină sau, prin extensie, un munte. Tocmai aspectul terenului explică cel mai probabil prima parte a denumirii.
DEX definește „măgura” drept un „deal mare izolat”, iar în alte lucrări lexicografice termenul apare cu sensurile de deal înalt, colină, movilă sau munte mai mic.
Originea mai veche a cuvântului nu este explicată identic de toate lucrările. DEX îl compară cu albanezul „magulë”, în timp ce lingviști precum Alexandru Philippide, Alexandru Rosetti, Ion I. Russu și Grigore Brâncuș l-au inclus între cuvintele considerate autohtone în limba română. Alte dicționare etimologice au propus explicații diferite.
Pentru explicarea numelui local nu este însă necesară stabilirea definitivă a etimologiei îndepărtate a cuvântului. Sensul său geografic este suficient de clar: „Măgura” desemnează o ridicătură de teren bine conturată.
De ce „Măgura Călanului”
În literatura arheologică, denumirea „Măgura Călanului” este folosită pentru zona calcaroasă situată în apropierea Călanului, cunoscută prin urmele vechilor exploatări de piatră.
Cercetările recente arată că Măgura Călanului nu trebuie privită numai ca locul unei cariere. În zonă au fost identificate urme de exploatare, căi de acces, așezări și alte vestigii, ceea ce îi conferă o importanță arheologică mai largă. Studiile geologice și arheologice au confirmat și legătura dintre calcarul de aici și cel folosit la construcțiile dacice din Munții Orăștiei.
Determinantul „Călanului” are rolul de a individualiza locul. „Măgura” este un toponim foarte răspândit, iar în imediata apropiere există chiar satul Măgura, din comuna Mărtinești. Forma „Măgura Călanului” indică astfel măgura asociată geografic zonei Călanului și o deosebește de numeroasele alte locuri cu același nume.
Faima arheologică a zonei este mult mai veche decât cercetările moderne, deoarece calcarul de aici a fost exploatat în Antichitate și folosit în construcțiile dacice. Nu există însă dovezi că această activitate a dat naștere numelui. Cel mai sigur este să considerăm „Măgura Călanului” un toponim descriptiv, format pornind de la aspectul terenului și de la legătura geografică cu Călanul.