Aproximativ 80 de cranii umane, vechi de circa 4.000 de ani, au fost descoperite sub poarta estică a orașului antic Shimao, din nord-vestul Chinei. O nouă analiză a cercetărilor arheologice sugerează că rămășițele ar putea proveni de la persoane sacrificate în timpul construirii fortificațiilor. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat la 21 octombrie în revista științifică Antiquity.
Craniile, identificate în timpul săpăturilor anterioare, erau grupate în șase depozite, sub fundația porții. Majoritatea au fost găsite într-o stare avansată de fragmentare. Poziționarea lor pare să fi avut legătură cu solstițiile, momentele anului care marchează cea mai lungă și cea mai scurtă zi.
Cercetătoarea Jessica Rawson, de la Universitatea Oxford, consideră că depunerea craniilor ar putea reprezenta un ritual menit să asigure protecția intrării în oraș. Cercetătorii nu au stabilit însă cu certitudine împrejurările în care au murit persoanele respective.
În zidurile porții au fost identificate și obiecte din jad, unele având forma unor arme sau sceptre. Arheologii presupun că piesele au fost introduse în structura construcției în cadrul unor ceremonii. În apropiere au fost descoperite vase ceramice care ar fi putut fi folosite la ospețe rituale.
Un studiu genetic publicat în revista Nature, în noiembrie 2025, a arătat că nouă dintre cele zece persoane analizate dintre cele îngropate la poarta estică erau de sex masculin. Rezultatele au contrazis interpretările anterioare, potrivit cărora victimele ar fi fost predominant femei.
Orașul Shimao, situat în provincia Shaanxi, a fost locuit aproximativ între anii 2300 și 1800 î.Hr. Așezarea se întindea pe o suprafață de patru kilometri pătrați și era protejată de două ziduri de piatră, cu o lungime totală de peste zece kilometri.
Poarta estică, construită în jurul anului 2000 î.Hr., era prevăzută cu două turnuri și ziduri suplimentare care obligau persoanele ce intrau în oraș să parcurgă un pasaj îngust, cu schimbări de direcție.
Cercetările desfășurate la Shimao între 2012 și 2024 au scos la iveală locuințe, morminte, obiecte ceremoniale și un complex de terase monumentale. Rezultatele săpăturilor au fost reunite în trei volume publicate în 2026.