Relația dintre administrațiile locale și presa locală este una firească. Primăriile au obligația de a informa cetățenii, iar publicațiile locale au rolul de a transmite informații relevante pentru comunitate. Între cele două funcții apare însă, uneori, o zonă greu de delimitat: publicarea repetată a anunțurilor oficiale, a comunicatelor administrative și a materialelor favorabile administrației, fără ca cititorul să știe întotdeauna dacă are în față o știre redactată independent, un comunicat preluat sau un material plătit.
În cazul orașului Călan, mai multe documente administrative arată că unele anunțuri oficiale ale Primăriei au fost publicate, de-a lungul timpului, în presa locală. Într-un raport privind elaborarea unui PUZ pentru construirea unei locuințe familiale, se menționează că anunțul privind intenția de elaborare a documentației a fost publicat, la 4 martie 2022, în ziarul local „Servus Hunedoara”. Un document similar din 2019, privind o altă documentație urbanistică, menționează publicarea unui anunț în aceeași publicație, la 12 februarie 2019. De asemenea, într-un proiect privind închirierea unei suprafețe de pășune la Streisângeorgiu, documentația arată că anunțul a fost publicat la avizierul primăriei, pe site-ul instituției și în ziarul „Servus Hunedoara”.
Exemple nu indică, prin ele însele, o problemă. Publicarea anunțurilor oficiale în presa locală este o practică obișnuită în administrație. Ea poate fi necesară în proceduri de urbanism, consultare publică, licitații, concesionări, închirieri sau alte situații în care cetățenii trebuie informați.
Întrebarea apare atunci când, pe lângă anunțurile administrative, aceeași instituție media publică frecvent materiale favorabile administrației locale. În rezultatele indexate online pot fi identificate mai multe articole despre Călan publicate de Servuspress, cu titluri și teme precum „Locuri de joacă moderne pentru copiii din Călan”, „Siguranță sporită în Călan: Sistem de supraveghere…”, „Facturi mai mici și confort sporit…”, „Parcul Industrial Călan: Un motor economic în plină…”, „Modernizare record în Călan: Peste 13 milioane de lei…” ș.a.
Subiectele pot fi, fără îndoială, de interes public. Locurile de joacă, investițiile, camerele de supraveghere, ajutoarele pentru încălzire, reducerea unor taxe locale sau dezvoltarea parcului industrial sunt teme legitime pentru o publicație locală sau județeană. Totuși, formulări precum „siguranță sporită”, „locuri de joacă moderne”, „motor economic”, „facturi mai mici și confort sporit”, „progrese semnificative” sau „modernizare record” sunt mai apropiate de limbajul comunicării instituționale decât de tonul neutru al unei știri.
Aici apare diferența esențială. Dacă un material este un comunicat al primăriei, cititorul ar trebui să știe acest lucru. Dacă este un articol redactat independent, el ar trebui să includă context, date verificabile, eventuale întrebări, limite ale proiectului și, acolo unde este cazul, puncte de vedere alternative. Dacă este un material plătit, marcarea lui ca publicitate, advertorial, comunicat sau conținut susținut este necesară pentru ca publicul să nu îl confunde cu presa independentă.
Un exemplu este articolul despre Parcul Industrial Călan, prezentat ca „un motor economic în plină ascensiune” și „un veritabil punct de atracție pentru investitori”. Materialul citează reprezentanții administrației locale și descrie dezvoltarea parcului prin formulări precum „expansiune fără precedent”, „grad de ocupare remarcabil” și „Călanul își scrie, pas cu pas, viitorul economic”. Formulările transmit o evaluare favorabilă asupra administrației și a proiectelor prezentate. Într-o relatare strict informativă, aceleași date puteau fi formulate fără superlative.
Există și articole de alt tip, cum ar fi știri despre persoane dispărute, accidente sau fapte penale. Prezența lor arată că publicația nu funcționează exclusiv ca spațiu de comunicare administrativă. Totuși, numărul și tonul materialelor despre realizări, investiții și proiecte ale administrației locale justifică o întrebare de interes public: sunt acestea simple preluări de comunicate, articole redactate independent sau fac parte dintr-o relație contractuală de publicitate ori mediatizare?
În lipsa documentelor privind eventuale contracte de publicitate, promovare sau mediatizare, nu se poate afirma că articole au fost plătite de administrația locală. În multe comunități locale, granița dintre informarea publică, comunicarea instituțională și presa propriu-zisă este neclară.