Szőts István s-a născut pe 30 iunie 1912 în Valea Sângeorgiului, localitate care aparține în prezent orașului Călan, județul Hunedoara. În epocă, localitatea purta denumirea Szentgyörgyválya, în cadrul Austro-Ungariei.
Primii ani ai copilăriei i-a petrecut în satul natal, înainte ca familia să se stabilească în Ungaria. A studiat pictura și artele plastice sub îndrumarea artiștilor Aba-Novák Vilmos și Iványi-Grünwald Béla, formare care avea să influențeze stilul vizual al filmelor sale.
În anul 1939 a început activitatea la Casa de Filme Hunnia, unde a lucrat ca asistent al scriitorului și regizorului Zilahy Lajos. Ulterior a devenit una dintre figurile importante ale cinematografiei maghiare din secolul XX.
Szőts István a intrat în atenția criticii internaționale prin filmul „Emberek a havason” („Oamenii muntelui” / „People of the Mountains”), lansat în 1942. Producția, considerată una dintre capodoperele cinematografiei maghiare, a obținut un premiu important la Bienala de la Veneția.
Succesul internațional nu l-a ferit însă de probleme politice. Filmul a fost criticat de autoritățile vremii din Ungaria, iar regizorul a întâmpinat dificultăți în obținerea sprijinului pentru proiectele următoare. În 1947 a realizat filmul „Ének a búzamezőkről” („Cântec despre lanurile de grâu”), producție care a fost ulterior interzisă.
În timpul Revoluției Maghiare din 1956 a participat la filmarea evenimentelor, după care a ales exilul și s-a stabilit la Viena. În Austria a realizat numeroase documentare și filme de artă dedicate culturii europene, abordând teme legate de art nouveau, expresionism și creația unor artiști precum Gustav Klimt și Egon Schiele.
Între anii 1964 și 1969 a predat regie la Academia de Film din Austria, contribuind la formarea unei noi generații de cineaști.
Activitatea sa artistică a fost recompensată cu mai multe distincții, între care Premiul pentru Arta Maghiară în 1990, Premiul Kossuth în 1992 și Premiul pentru întreaga activitate la Gala Filmului Maghiar din 1994.
Szőts István a decedat pe 6 noiembrie 1998, la Viena, fiind înmormântat în cimitirul Farkasréti din Budapesta.