O specie dispărută de mamifer, înrudită cu iacul, a fost identificată prin analiza unor oase descoperite în peștera Denisova și în alte situri din sudul Siberiei. Animalul, denumit provizoriu „Yak X”, a trăit în regiune timp de peste 200.000 de ani, potrivit unui studiu publicat la 5 octombrie 2026 în revista științifică Current Biology.
O echipă internațională de cercetători a analizat 20 de fragmente osoase, dintre care 14 proveneau din peștera Denisova, situată în Munții Altai. Celelalte șase au fost descoperite în situri din aceeași regiune.
Oasele erau prea fragmentate pentru ca animalul să poată fi identificat după forma lor. Analizele ADN au arătat însă că aparțineau unei specii necunoscute până acum, apropiată de iacul sălbatic, un mamifer erbivor cu blană lungă și coarne, întâlnit în regiunile muntoase ale Asiei.
Potrivit rezultatelor, strămoșii lui Yak X au început să se diferențieze de cei ai iacilor actuali în urmă cu cel puțin 400.000 de ani.
Cele mai vechi oase analizate datează de acum 200.000–250.000 de ani, iar cele mai recente au o vechime de aproximativ 27.000 de ani.
În perioada în care trăia Yak X, sudul Siberiei era populat de mamuți lânoși, rinoceri lânoși, bizoni de stepă și cai sălbatici.
Analizele genetice indică o scădere a populației în urmă cu aproximativ 120.000 de ani, când temperaturile au crescut. În aceeași perioadă, diversitatea genetică s-a redus, iar unele populații au fost înlocuite de altele.
Nu se știe când a dispărut definitiv animalul. Ultimele exemplare identificate au trăit în urmă cu aproximativ 27.000 de ani, însă specia ar fi putut supraviețui și după această dată.
Peștera Denisova este unul dintre cele mai cunoscute situri arheologice din Siberia. În 2008, aici a fost descoperit un fragment de os care a permis identificarea denisovanilor, o populație umană preistorică înrudită cu neanderthalienii și cu oamenii moderni.
Denisovanii au locuit în diferite regiuni ale Asiei. Urme ale materialului lor genetic se regăsesc în ADN-ul unor populații umane actuale.
Deocamdată, animalul nu a primit un nume științific oficial. Specialiștii intenționează să compare rezultatele analizelor genetice cu alte fosile de bovide descoperite în Siberia.