Dinții unor oameni care au trăit în Anglia medievală arată că poluarea cu plumb atingea, în anumite zone, niveluri comparabile cu cele din orașele industriale ale secolelor XVIII și XIX. Un studiu publicat marți, 13 octombrie, în revista științifică Antiquity indică faptul că exploatarea minereurilor afecta sănătatea populației încă din secolul al VII-lea.
Cercetarea, coordonată de Universitatea din Nottingham, a vizat regiunea Peak District, din comitatul Derbyshire, unul dintre principalele centre de exploatare a plumbului din Europa medievală. Au fost analizați dinți descoperiți în trei cimitire, unul din apropierea localității Wigber Low și două din Castleton, unde se află morminte datând din secolele VII–XV.
Smalțul dentar se formează în copilărie, iar compoziția sa chimică rămâne în mare parte neschimbată pe parcursul vieții. Analizând cantitatea de plumb acumulată în dinți, specialiștii au putut reconstitui nivelul de expunere la poluare din primii ani de viață ai persoanelor înmormântate.
Rezultatele indică reluarea exploatării și topirii minereurilor în Peak District cel târziu la mijlocul secolului al VII-lea, după declinul activităților miniere care a urmat retragerii romanilor din Britania. În secolul următor, producția a crescut, iar poluarea a devenit tot mai pronunțată în apropierea unor așezări precum Castleton.
În unele cazuri, nivelurile de plumb identificate în dinții persoanelor care au copilărit în zonă în secolul al VII-lea erau la fel de ridicate sau chiar mai mari decât cele întâlnite la locuitorii orașelor industriale britanice între 1750 și 1850.
Expunerea nu era însă aceeași pentru toți locuitorii. Persoanele înmormântate cu arme și obiecte de valoare aveau, în general, cantități mai mici de plumb în dinți decât cele îngropate în morminte modeste. Autorii studiului consideră că familiile înstărite puteau beneficia de veniturile aduse de minerit, în timp ce oamenii implicați direct în prelucrarea minereurilor erau mai expuși poluării.
Nici copiii nu erau feriți de efectele activităților miniere. Praful contaminat și fumul rezultat din topirea minereurilor puteau pătrunde în locuințe. Expunerea îndelungată la plumb poate afecta sistemul nervos și rinichii și poate provoca tulburări de reproducere.
Printre persoanele analizate se numără trei femei care au murit la vârste cuprinse între aproximativ 17 și 25 de ani și care au fost expuse unor cantități ridicate de plumb în copilărie. Nu există dovezi că intoxicația le-a provocat moartea, însă autorii atrag atenția asupra riscurilor pentru sănătatea femeilor, inclusiv în timpul sarcinii.
Cele mai ridicate valori au fost înregistrate în probele de la sfârșitul secolului al XII-lea și începutul secolului al XIII-lea, când producția minieră a crescut considerabil. Rezultatele sunt în concordanță cu urmele de poluare descoperite în ghețarii Alpilor și în sedimentele unor lacuri europene.